1. Статья воспроизводит конституционное положение (ст. 19 Конституции РФ) о равенстве человека и гражданина, его прав и свобод перед законом и судом. Она соответствует также ст. 2 Международного пакта о гражданских и политических правах. Для уголовного законодательства этот демократический принцип имеет особое значение, потому что уголовная ответственность связана с серьезными ограничениями самых важных интересов личности, включая жизнь.

2. Рассматриваемый принцип впервые был провозглашен пришедшей к власти буржуазией в борьбе с феодальным неравенством. В российском дореволюционном законодательстве он не нашел отражения. Советская власть с самого начала своего существования провозгласила в уголовном праве, как и в других отраслях, классовый подход. Так, Уголовный кодекс РСФСР 1926 года признавал обстоятельством, отягчающим ответственность, совершение преступления лицом, "в той или иной мере связанным с принадлежностью в прошлом или настоящем к классу лиц, эксплуатирующих чужой труд" (ст. 47). Напротив, рассматривалось как обстоятельство, смягчающее уголовную ответственность, совершение преступления "рабочим или трудовым крестьянином" (ст. 48).

Постепенно классовые и социальные различия утрачивали значение и с принятием общесоюзных Основ уголовного законодательства (1958 г.) упоминания о них исчезли. Однако директивами партийных органов, вопреки закону, еще начиная с двадцатых годов был установлен порядок, при котором лица, занимавшие более или менее ответственные должности в государственном и партийном аппарате, не могли быть привлечены к уголовной ответственности без решения партийных инстанций. Сходный порядок существовал и в армии применительно к лицам офицерского состава. Неравенство перед уголовным законом выражалось также и в том, что органы предварительного расследования и суд неуклонно принимали во внимание политические и религиозные убеждения граждан.

3. Анализируя содержание ст. 4, следует иметь в виду, что она говорит о равенстве граждан по отношению к уголовной ответственности, но не предрешает вопроса о мере наказания. Иными словами, если в действиях лица имеется состав преступления, предусмотренного УК, то никакие данные его личности не могут воспрепятствовать привлечению его к уголовной ответственности. Обязанность понести наказание за преступление для всех одинакова. Это, однако, не значит, что суд должен всем осуждаемым назначать одно и то же наказание. Принцип равенства перед законом не отменяет принципа справедливости (ст. 6 УК), согласно которому при назначении наказания должны быть учтены все обстоятельства дела.

4. Принцип равенства перед законом не противоречит и тем статьям УК, которые устанавливают ответственность за преступления, совершаемые так называемыми специальными субъектами (должностными лицами, военнослужащими, водителями транспорта и др.). Лица, не обладающие признаками специальных субъектов, просто не в состоянии совершить те преступные действия (бездействие), за которые отвечает специальный субъект. Однако, если они становятся соучастниками подобных преступлений, то несут ответственность по тем же статьям УК, что и специальные субъекты.

Научно-практический комментарий:

1. Рассматриваемый принцип касается граждан не только России, но и иностранных граждан и лиц без гражданства, совершивших преступления, подпадающие под действие УК.
2. Равенство перед законом означает, что лица, совершившие преступления, имеют равную обязанность подвергнуть-ся уголовной ответственности или равную возможность на законных основаниях избежать ее. Однако это вовсе не означает, что все лица, совершившие преступления, предусмотренные одной и той же статьей Особенной части УК, должны понести одинаковое наказание. Принцип справедливости (ч. 1 ст. 6 УК) требует варьировать наказание с учетом общественной опас-ности преступления, обстоятельств его совершения и личности виновного. Равенство же состоит в том, что для всех лиц, со-вершивших преступления, установлены единое основание уголовной ответственности, одни и те же основания и условия освобождения от нее.
3. Уголовно-правовая оценка (квалификация) общественно опасных и иных деяний (например, необходимой обороны, деятельного раскаяния) не должна зависеть от пола, национальности, имущественного и должностного положения, а также других обстоятельств, которые характеризуют лиц, совершивших эти деяния. Сказанное не распространяется на те случаи, когда конструкция состава преступления предусматривает наличие специального субъекта преступления, например лица, которому вверено чужое имущество (ст. 160 УК), должностного лица (ст. 290 УК), военнослужащего (ст. 338 УК).
4. Действие уголовного закона распространяется на всех лиц, совершивших преступления, независимо от названных в ст. 4 УК личных обстоятельств. Однако из принципа равенства физических лиц перед законом сам же уголовный закон пре-дусматривает исключения. Например, женщинам не может быть назначено пожизненное лишение свободы (ч. 2 ст. 57 УК), отбывание наказания в виде лишения свободы в тюрьме или исправительных колониях строгого и особого режимов (ст. 58 УК). Беременным женщинам и женщинам, имеющих детей в возрасте до трех лет, не могут быть назначены обязательные работы (ч. 4 ст. 49 УК) и исправительные работы (ч. 5 ст. 50 УК). В отношении несовершеннолетних действуют специальные правила уголовной ответственности и назначения наказания (гл. 14 УК). Иной статус по сравнению с другими лицами имеют дипломатические представители иностранных государств и граждане, которые пользуются иммунитетом. Вопрос об их уголовной ответственности в случае совершения ими преступления на территории Российской Федерации разрешается в соответствии с нормами международного права (ч. 4 ст. 11 УК).